Ich sollte sieben Tage lang seine große Liebe spielen, doch beim ersten Familienessen verschwand plötzlich jedes Lächeln aus seinem Gesicht

Um 23:45 Uhr rief mich der gefürchtetste Mann Manhattans in sein Penthouse, während ich noch Schaum im Haar hatte.

Sein Name erschien auf meinem Telefon, das beinahe in das Waschbecken rutschte. Ich starrte auf den Bildschirm, als könnte ich dadurch verhindern, dass ich ranging.

„Herr Ricci?“

„Emily. Ich brauche Sie in meinem Büro. Sofort.“

„Es ist fast Mitternacht.“

„Ich weiß.“

Zwanzig Minuten später trat ich aus seinem privaten Aufzug. Ich trug zwei verschiedene Turnschuhe, Jeans und einen grauen Kapuzenpullover. Mein nasses Haar klebte an meinem Hals. Auf dem Weg nach oben hatte ich sogar Lippenbalsam aufgetragen und hasste mich dafür.

Marco Ricci öffnete die Tür, bevor ich klopfen konnte.

Schwarzes Hemd. Hochgekrempelte Ärmel. Dunkles, zerzaustes Haar. Grüne Augen, die selbst mächtige Männer dazu brachten, ihre Worte noch einmal zu überdenken.

„Kommen Sie herein.“

Ich betrat sein Büro. Hinter ihm glitzerte Manhattan wie ein Meer aus Glasscherben. Auf dem Schreibtisch lag eine silberne Zigarettenschachtel mit einem winzigen Leuchtturm auf dem Deckel. Ich hatte sie schon oft gesehen. Marco strich immer darüber, wenn er nervös war.

Die Leute behaupteten, sein Restaurant- und Nachtclubimperium reiche bis in dunkle Geschäfte. Nichts davon war je bewiesen worden. Ich kannte einen anderen Marco: den Mann, der seiner Mutter jeden Sonntag Blumen schickte, erschöpfte Angestellte heimlich doppelt bezahlte und einen Millionär aus seinem Restaurant warf, weil er einen Kellner gedemütigt hatte.

Genau in diesen Mann war ich vor zwei Jahren gefallen.

Heimlich. Hoffnungslos. Dumm.

„Ich habe ein Problem“, sagte er.

Er setzte sich nicht, sondern lehnte sich gegen die Tischkante.

„Meine Mutter wird nächste Woche siebzig. Die ganze Familie verbringt sieben Tage auf unserem Anwesen in den Hamptons.“

„Ich habe die Gästeliste und den Speiseplan vorbereitet.“

„Letzten Monat hat sie mich gefragt, ob ich jemanden treffe.“

Mein Magen zog sich zusammen.

„Und?“

„Ich habe ja gesagt.“

Natürlich. Marco war mit Models, Erbinnen und Frauen fotografiert worden, die vermutlich nie zwei verschiedene Schuhe getragen hatten.

Ich lächelte professionell. „Soll ich die Anreise Ihrer Freundin organisieren?“

„Nein.“

Sein Blick traf meinen.

„Sie sollen sie sein.“

Ich lachte. Es klang dünn und falsch.

Marco lachte nicht.

„Sie wollen, dass ich Ihre Freundin spiele?“

„Sieben Tage.“

„Vor Ihrer Mutter, Ihren Schwestern, Cousins und Onkeln?“

„Vor jedem, der dort auftaucht.“

„Warum ich?“

Er schwieg so lange, dass draußen irgendwo eine Sirene verklang. Dann wandte er sich dem Fenster zu.

„Weil meine Familie die einzige Frau, die ich liebe, in Ihnen erkennen würde.“

Mir blieb die Luft weg.

„Das ist ein sehr gefährlicher Satz, Herr Ricci.“

Er drehte sich um. Zum ersten Mal sah er nicht unnahbar aus, sondern müde.

„Morgen früh um sechs fährt ein Wagen zu Ihnen. Packen Sie für eine Woche.“

„Und wenn ich ablehne?“

Seine Finger schlossen sich um die silberne Schachtel.

„Dann verliere ich vielleicht alles, was meine Mutter aufgebaut hat.“

Am Freitag um sechs Uhr morgens stand ich mit einem Koffer vor meinem Haus. Der Wagen wartete bereits. Als ich einstieg, vibrierte mein Telefon erneut. Eine unbekannte Nummer hatte nur eine Nachricht geschickt: Komm nicht in die Hamptons, Emily. Du weißt nicht, wen du beschützt.

Ich hob den Blick. Marco saß im Wagen und beobachtete mich.

„Wer hat geschrieben?“, fragte er.

Ich zeigte ihm die Nachricht.

Sein Gesicht wurde hart.

„Löschen Sie sie.“

„Sie wissen, wer das ist.“

„Ich weiß, dass Sie ab jetzt nichts allein tun.“

„Das klingt nicht nach einem harmlosen Familienbesuch.“

„Das ist er auch nicht.“

Seine Hand legte sich auf meine, warm und fest. Mein Herz schlug gegen meine Rippen.

„Spielen Sie meine Geliebte“, flüsterte er. „Aber vertrauen Sie niemandem.“

Kurz vor Mittag erreichten wir das Anwesen. Eine breite Steintreppe führte zu einem weißen Haus, dessen Fenster im Wind klirrten. Seine Mutter Elena erwartete uns. Neben ihr stand ein großer Mann mit einem Siegelring und einem Lächeln, das nicht seine Augen erreichte.

„Emily“, sagte Marco. „Darf ich Ihnen meinen Onkel Stefano vorstellen?“

Stefano nahm meine Hand und drückte sie zu lange.

„Also sind Sie die Frau, wegen der mein Neffe plötzlich lügen gelernt hat.“

Marco trat einen halben Schritt vor.

„Sei vorsichtig.“

„Ich bin immer vorsichtig“, erwiderte Stefano.

Beim Abendessen klirrten die Gläser. Elena erzählte Geschichten aus Marcos Kindheit. Ich hielt seine Hand unter dem Tisch, während er so tat, als wäre das alles leicht. Dann fiel sein Blick auf die leere Stuhllehne am Kopfende.

„Vater hätte dich heute gern gesehen“, sagte Stefano leise.

Marco erstarrte.

In diesem Moment erschien die Haushälterin an der Tür. In ihren Händen hielt sie eine schmale lederne Mappe.

„Herr Ricci“, sagte sie, „der Notar ist eingetroffen. Er sagt, die Mappe müsse heute noch geöffnet werden.“

Stefanos Lächeln verschwand. Marco stand auf und streckte die Hand nach der Mappe aus…

TEIL 2

Marco war nur noch wenige Zentimeter von der Mappe entfernt, als Stefano sie der Haushälterin aus der Hand riss.

„Nicht heute“, sagte er.

„Gib sie her“, erwiderte Marco.

Im Kamin knackte ein Holzscheit. Ich spürte, wie seine Finger sich um meine schlossen. Das war kein Streit zwischen Verwandten. Es war ein Kampf, den beide seit Jahren führten.

„Der Notar wartet im Musikzimmer“, sagte die Haushälterin nervös.

Stefano hielt die Mappe gegen seine Brust.

„Dein Vater hat verfügt, dass dieses Dokument nur im Beisein aller Familienmitglieder geöffnet werden darf.“

„Dann ruf sie zusammen.“

„Du hast sie doch gerade erst mit deiner neuen Freundin beschäftigt.“

Marco machte einen Schritt auf ihn zu.

„Nenn sie nicht so.“

Stefano lächelte wieder. „Was denn? Deine Angestellte?“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag. Elena stellte ihr Glas ab. Das Kristall klirrte auf dem Tisch.

„Stefano, genug.“

„Nein, Elena. Nicht genug. Seit Monaten verschwinden Gelder aus den Gesellschaften deines Sohnes. Und jetzt bringt er eine Sekretärin mit, die ihm sieben Tage lang ein Alibi spielen soll.“

Alle Köpfe drehten sich zu mir.

Ich spürte den rauen Rand der Serviette unter meinen Fingern und zwang mich, nicht zu blinzeln.

„Ich bin keine Sekretärin“, sagte ich.

„Was sind Sie dann?“

„Die Frau, die dafür sorgt, dass Ihr Neffe nicht an Menschen wie Ihnen zugrunde geht.“

Marco sah mich an. Für einen Augenblick lag etwas Warmes in seinem Blick. Dann nahm er mir die Serviette aus der Hand, weil er bemerkte, dass ich sie zerknüllte.

„Emily geht mit mir“, sagte er. „Jetzt.“

Wir verließen den Speisesaal und gingen in die Bibliothek. Die Tür fiel hinter uns zu. In der Luft lag der Geruch von Leder, Staub und feuchtem Holz.

„Sie hätten das nicht sagen müssen“, sagte Marco.

„Doch. Er wollte, dass ich mich klein fühle.“

„Stefano will mehr als das.“

„Was ist in dieser Mappe?“

Er fuhr sich über das Gesicht.

„Eine alte Vereinbarung meines Vaters. Wenn ich bis zu meinem dreißigsten Geburtstag nicht verheiratet bin, bekommt Stefano Zugriff auf die Familienholding.“

„Und Sie werden wann dreißig?“

„In sechs Tagen.“

Ich starrte ihn an.

„Sie haben mich also nicht nur wegen Ihrer Mutter hergebracht.“

„Ich musste Zeit gewinnen. Wenn Stefano die Vereinbarung vor dem Vorstand durchsetzt, verliert meine Mutter ihr Haus und die Hälfte ihrer Stiftung.“

„Und Ihre Lösung bin ich?“

Er kam näher. Sein Hemd roch nach Zedernholz und Regen.

„Meine Lösung ist, dass alle glauben, ich hätte endlich jemanden gefunden, für den ich kämpfen würde.“

„Sie hätten irgendeine Frau nehmen können.“

„Nein.“

Seine Stimme wurde leiser.

„Keine andere hätte mich angesehen und trotzdem noch geglaubt, dass ich ein guter Mensch bin.“

Ich hätte ihn beinahe geküsst. Stattdessen trat ich zurück.

In dieser Nacht erhielt ich ein Zimmer neben Marcos. Um 2:13 Uhr hörte ich Schritte im Flur. Ich öffnete die Tür einen Spalt und sah Stefano vor Marcos Arbeitszimmer. Er trug keine Schuhe. In seiner Hand glänzte ein kleiner Schlüssel.

„Was suchen Sie?“, fragte ich.

Er drehte sich langsam um.

„Ich suche nur, was mir gehört.“

„Dann sollten Sie nicht nachts einbrechen.“

Sein Blick glitt zu meiner Hand. „Sie haben keine Ahnung, wie schnell Menschen verschwinden können, wenn sie sich in Familienangelegenheiten einmischen.“

Hinter mir ging eine Lampe an. Marco stand im Türrahmen.

„Verlass das Zimmer, Stefano.“

„Du wirst es bereuen, mich zu bedrohen.“

„Ich bedrohe dich nicht. Ich erinnere dich daran, dass ich dich noch nicht angezeigt habe.“

Stefanos Gesicht veränderte sich kaum, doch sein Daumen zuckte am Siegelring. Er ging.

Am nächsten Morgen fand ich in meiner Handtasche einen zusammengefalteten Zettel. Darauf stand nur: Frag Marco, wer in der Nacht starb, als sein Vater den Unfall hatte.

Ich suchte ihn im Gewächshaus. Zwischen Zitronenbäumen und beschlagenen Scheiben stand er mit einem Telefon am Ohr.

„Ich will die Überwachung der Westzufahrt“, sagte er. „Nein, nicht morgen. Heute.“

Dann sah er mich.

„Was haben Sie gefunden?“

Ich hielt ihm den Zettel hin.

Sein Gesicht wurde farblos.

„Woher haben Sie den?“

„Jemand hat ihn in meine Tasche gelegt.“

„Emily, hören Sie mir genau zu. Mein Vater ist nicht bei einem Unfall gestorben.“

Der Wind schlug gegen die Scheiben.

„Was ist dann passiert?“

Marco antwortete nicht. Aus seinem Telefon drang plötzlich die Stimme eines Mannes, leise und verzerrt:

„Wenn du ihr die Wahrheit nicht selbst erzählst, wird sie heute Nacht dieselbe Tür öffnen wie dein Vater damals…“

TEIL 3

Die Stimme verstummte, bevor Marco das Telefon an sein Ohr reißen konnte.

Im Gewächshaus tropfte Wasser von den Blättern. Ein einzelner Tropfen fiel auf den Marmorboden und klang wie eine Uhr.

„Wer war das?“, fragte ich.

„Jemand, der tot sein sollte.“

„Marco.“

Er schloss die Augen. Dann zog er einen Schlüssel aus seiner Hosentasche.

„Kommen Sie mit.“

Wir gingen durch einen schmalen Gang hinter dem Weinkeller. Die Luft wurde kälter. Hinter einem Regal befand sich eine eiserne Tür. Marco steckte den Schlüssel ins Schloss, doch bevor er drehen konnte, ertönte eine Stimme hinter uns.

„Ich habe mich gefragt, wann du sie hierherbringen würdest.“

Stefano stand am Ende des Ganges. In seiner Hand hielt er die lederne Mappe.

„Du hast meinen Vater töten lassen“, sagte Marco.

Stefano hob langsam die Augenbrauen.

„Das ist eine schwere Anschuldigung.“

„Du hast die Bremsen seines Wagens manipuliert.“

„Das kann jeder behaupten.“

„Nicht jeder hat die Aufzeichnung.“

Marco nahm sein Telefon heraus. Ein Klick. Dann erklang eine Aufnahme aus dem Lautsprecher. Man hörte Regen, einen Motor und Stefanos Stimme, zwölf Jahre jünger, aber eindeutig:

„Der Wagen muss vor Mitternacht auf der Küstenstraße sein. Wenn Arturo redet, verlieren wir alles.“

Stefano wurde bleich.

„Das ist gefälscht.“

„Die Aufnahme stammt aus dem alten Sicherheitssystem der Garage“, sagte Marco. „Mein Vater hatte sie auf einem verschlüsselten Datenträger versteckt. Emily hat sie gefunden.“

Ich sah ihn an. „Ich?“

„Du hast die Buchhaltung geprüft, als du dachtest, es ginge nur um fehlende Spenden. Deine Notizen führten mich zu den alten Dateien.“

Stefano machte einen Schritt zurück.

„Du hast sie die ganze Zeit benutzt.“

„Nein“, sagte Marco. „Ich habe gehofft, dass sie mich nicht verlässt, wenn sie die Wahrheit erfährt.“

Er öffnete die eiserne Tür. Dahinter stand ein Notar mit einem dunkelbraunen Aktenkoffer. Elena war ebenfalls da, flankiert von Marcos Schwestern Sofia und Lucia.

Der Notar nahm die Mappe von Stefano entgegen und legte sie auf einen Tisch.

„Nach dem letzten Willen von Arturo Ricci“, sagte er, „bleibt die Familienholding in den Händen von Marco, sofern er nachweist, dass er die Familie vor innerem Verrat schützt. Andernfalls fällt die Stimmrechtsmehrheit an Stefano Ricci.“

Stefano lachte plötzlich.

„Dann hat Marco verloren. Er hat mich jahrelang geschützt. Er wird niemals gegen mich aussagen.“

„Das habe ich bereits getan“, sagte Elena.

Alle drehten sich zu ihr.

Sie hielt einen Briefumschlag in der Hand. Das Papier war an den Rändern vergilbt.

„Arturo hat mir vor seinem Tod geschrieben. Er wusste, was du getan hast.“

Stefano starrte sie an.

„Warum hast du geschwiegen?“

„Weil du gedroht hast, Marco und die Mädchen zu töten.“

Marco trat zu seiner Mutter. „Mama, du hättest es mir sagen müssen.“

„Du warst neunzehn. Du hättest dich geopfert.“

Der Notar öffnete den Umschlag. Darin lag eine unterschriebene Erklärung, außerdem ein kleiner Speicherträger und eine Liste von Überweisungen. Die Zahlungen führten von Stefanos Konten zu einem ehemaligen Mechaniker.

Stefano verlor die Farbe im Gesicht.

„Das ist nicht möglich.“

„Es ist beglaubigt“, sagte der Notar. „Und die Staatsanwaltschaft wartet bereits auf die Unterlagen.“

Stefano griff nach dem Speicherträger. Marco hielt sein Handgelenk fest.

„Fass nichts mehr an.“

„Du glaubst, du bist unverwundbar?“

„Nein“, sagte Marco. „Ich glaube nur nicht mehr, dass ich dich retten muss.“

In diesem Moment vibrierte Marcos Telefon. Er nahm den Anruf an. Niemand sprach. Dann veränderte sich sein Gesicht.

„Was ist passiert?“, fragte ich.

Er reichte mir das Telefon. Eine Nachricht war eingegangen: Ich habe Elena. Wenn ihr die Polizei ruft, seht ihr sie nie wieder.

Langsam blickten wir alle zur Tür.

Elena stand dort nicht mehr.

Auf dem Boden lag nur ihr zerbrochenes Armband. Der kleine goldene Verschluss drehte sich noch im Kreis…