Me obligaron a ocupar el lugar de una novia fugitiva, pero cuando el poderoso novio me examinó, su rostro perdió todo color

A las seis de la mañana, Margaret Aldridge dejó un vestido de novia sobre la encimera de la cocina y me ordenó que me casara con un hombre al que seis mujeres habían abandonado.

Yo todavía llevaba mi uniforme gris de limpieza. Tenía las manos húmedas, las uñas manchadas de jabón y una pequeña llave de latón colgada del cuello, la de la casita donde vivía mi madre.

—No —dije.

Margaret ni siquiera parpadeó.

—Has entendido mal tu posición.

—La entiendo perfectamente. Su hija huyó y ahora quiere que la criada ocupe su lugar.

El vestido olía a satén nuevo y a perfume caro. Evelyn Aldridge había desaparecido antes del amanecer con dos maletas, su pasaporte y casi cuarenta mil dólares. También había dejado una deuda que podía destruir a su familia.

Y un prometido llamado Cassian Vale.

Treinta y ocho años. Dueño de empresas navieras, constructoras, clubes nocturnos y compañías de seguridad privada. Jefe de una organización que hacía que los hombres poderosos bajaran la voz cuando pronunciaban su apellido.

En once años había tenido seis esposas.

Una huyó a California. Otra se marchó al extranjero. Dos consiguieron divorcios sellados. La quinta jamás volvió a aparecer en público. La sexta, según los rumores, salió descalza de la finca en pleno invierno y corrió hasta encontrar una carretera.

Margaret empujó el vestido hacia mí.

—Cassian nunca conoció a Evelyn cara a cara. Son parecidas en estatura y color de cabello.

Solté una risa seca.

—Yo limpio la bañera de su hija.

—Hoy vas a salvar a esta familia.

—No soy parte de su familia.

Su mirada se endureció.

—No. Eres la hija de la mujer que vive en una de nuestras casas para empleados.

Sentí que el estómago se me cerraba.

Mi madre, Helen, tenía una enfermedad cardíaca avanzada y artritis severa. La casa y una parte de su tratamiento dependían de los Aldridge. Si Margaret cancelaba el contrato, nos quedaríamos en la calle antes de que terminara el día.

—No se atrevería.

—Me encantaría no tener que hacerlo.

A las diez y media, dos mujeres me maquillaron frente a un espejo alto. A las once, un chófer me llevó por la carretera del Hudson. A mediodía, la lluvia golpeaba los vitrales de una capilla privada mientras veinte hombres armados permanecían junto a las paredes.

No había flores. No había música. Ni siquiera había una familia sonriente.

Entonces se abrieron las puertas.

Cassian Vale entró solo.

No parecía un monstruo. Eso era peor.

Era alto, ancho de hombros, vestido de negro, con una cicatriz pálida sobre una ceja y unos ojos tan tranquilos que todos los demás parecían culpables por respirar.

Se detuvo a unos pasos de mí. Me observó una vez, desde el velo hasta los zapatos prestados.

Después miró a Margaret.

—Esta no es Evelyn.

La sangre abandonó el rostro de Margaret.

Cassian bajó la vista hacia mis manos.

—Jabón de lavandería.

—¿Qué ha dicho? —susurró Margaret.

—La mujer de las fotografías gasta miles en salones de belleza. Esta tiene callos.

Luego miró mis zapatos.

—Los tacones le quedan pequeños.

Sus ojos regresaron a los míos.

—Y está aterrorizada.

Mi garganta se cerró. Pero no de la forma que él esperaba.

Cassian inclinó la cabeza.

—Aunque no de casarse conmigo.

Por primera vez en toda la mañana, alguien había visto la verdad.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

Miré a Margaret. Después a los hombres armados. Luego a él.

—Lydia.

Cassian se acercó un paso. La lluvia retumbó sobre el tejado.

—Lydia, ¿quién te obligó a ponerte ese vestido?

Margaret extendió la mano hacia una carpeta de cuero que uno de sus abogados acababa de colocar sobre el altar…

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PARTE 2

Margaret extendió la mano hacia la carpeta de cuero, pero Cassian fue más rápido. Cerró los dedos sobre ella y la apartó del altar sin dejar de mirarme.

—Nadie toca esto —dijo.

—Cassian, la ceremonia debe comenzar —protestó Margaret.

—La ceremonia terminó antes de empezar.

El abogado de la familia, un hombre delgado llamado Norman Pike, se aclaró la garganta.

—Señor Vale, ambas familias acordaron una unión formal. Si usted cancela ahora, las consecuencias financieras podrían ser graves.

Cassian abrió la carpeta. Dentro había fotografías de Evelyn, documentos y una copia de mi contrato de trabajo. La llave de latón golpeó mi pecho cuando respiré demasiado rápido.

—¿También incluyeron su expediente laboral? —preguntó él.

Margaret palideció.

—Era necesario demostrar que no había problemas de identidad.

—No. Era necesario controlar a la sustituta.

Sentí que el velo se me pegaba a los labios. Quise correr, pero pensé en mi madre sentada junto a la ventana de la casita, esperando que yo volviera con sus medicinas. Pensé en el frasco vacío sobre la mesa.

Cassian me miró de nuevo.

—¿Tu madre está enferma?

—Sí.

—¿Y te dijeron que perdería la casa si no venías?

No contesté.

Margaret dio un paso adelante.

—Lydia, no conviertas esto en una escena. Tu madre necesita nuestra ayuda.

—Mi madre necesita un tratamiento, no que yo sea entregada como una deuda.

Uno de los hombres junto a la puerta bajó la mirada. Cassian cerró la carpeta con un golpe seco.

—¿Dónde está Evelyn?

—No lo sé —respondió Margaret.

—Mientes.

La palabra cayó como una piedra.

Margaret apretó el bolso de cuentas negras que llevaba en la muñeca.

—Mi hija huyó. Eso es todo.

—¿Con cuarenta mil dólares y un pasaporte preparado?

Norman intervino.

—La señorita Aldridge tenía motivos personales.

—¿Y por qué dejó su teléfono encendido en la finca? —pregunté.

Todos se volvieron hacia mí.

Yo había encontrado el teléfono esa mañana, oculto detrás de una caja de detergente en el lavadero. La pantalla mostraba un mensaje sin enviar. No lo había leído entero, pero reconocí dos palabras: «bodega norte».

Cassian se acercó.

—¿Qué más viste?

—Un mensaje. Y una mancha de sangre en el suelo.

Margaret me agarró de la muñeca.

Sus uñas se clavaron sobre mi piel.

—Cállate.

Cassian le sujetó la mano y la apartó de mí. No lo hizo con violencia, pero Margaret soltó un gemido.

—Vuelve a tocarla y olvidarás cómo se siente una mano limpia —dijo él.

Mi miedo cambió de forma. Ya no era solo temor. Era la sensación de estar atrapada entre dos peligros distintos.

En ese momento sonó mi teléfono.

Era el médico de mi madre.

Me aparté hacia una ventana.

—¿Doctora Salvatierra?

—Lydia, tu madre tuvo una crisis. Necesitamos trasladarla al hospital ahora mismo.

Miré a Margaret.

—Voy para allá.

—No puedes —dijo ella—. El chófer tiene órdenes.

Cassian levantó una mano.

—Que preparen el vehículo.

Margaret se volvió hacia él.

—Si sales de aquí, el acuerdo queda roto.

—Ya estaba roto cuando me trajeron a una mujer que no conocía.

Cassian tomó su abrigo del respaldo de una silla y luego se detuvo frente a mí.

—Lydia, vienes conmigo. Pero antes quiero ver ese teléfono.

Se lo entregué. Él leyó el mensaje y su expresión cambió por primera vez.

No fue sorpresa.

Fue reconocimiento.

—¿Qué significa «bodega norte»? —pregunté.

Cassian levantó los ojos hacia Margaret.

—Significa que Evelyn no escapó sola.

Un ruido seco llegó desde el pasillo. Alguien había dejado caer una bandeja de plata.

Cassian caminó hacia la puerta. Dos guardias desenvainaron sus armas.

Entonces el teléfono volvió a sonar.

Esta vez no era la doctora.

En la pantalla apareció el número de mi madre.

Contesté.

Al otro lado no escuché su voz, sino una respiración temblorosa y tres golpes contra una superficie de madera.

—¿Mamá?

La línea quedó abierta.

Después, una voz masculina susurró mi nombre y dijo:

—Si quieres volver a verla con vida, dile a Cassian que abra la carpeta…

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PARTE 3

—Si quieres volver a verla con vida, dile a Cassian que abra la carpeta…

La llamada se cortó.

Durante un segundo solo escuché la lluvia y el zumbido de las lámparas de la capilla. Después empujé a Cassian con ambas manos.

—¡Mi madre está en peligro!

—Lo sé —respondió él.

—¿Cómo puede saberlo? ¡Usted no sabe nada de ella!

Cassian miró a sus hombres.

—Cierren todas las salidas. Nadie abandona la finca.

Margaret se quedó inmóvil junto al altar. El bolso de cuentas negras se le había abierto y varias cuentas rodaban por el suelo de mármol.

—Esto es una locura —dijo.

Cassian la señaló.

—Tú sabías que la tenían.

—No sé de qué estás hablando.

—Entonces abre la carpeta.

Norman intentó ponerse delante de ella.

—No puede registrar documentos privados sin autorización.

Cassian sacó una pequeña grabadora del bolsillo interior de su abrigo y la dejó sobre el altar. El aparato tenía una luz roja parpadeando.

—No necesito registrar nada. Necesito que escuches.

Pulsó un botón.

La voz de Margaret llenó la capilla.

—La chica aceptará. Su madre no tiene otra opción.

Después se escuchó la voz de Norman.

—¿Y Evelyn?

—Estará en la bodega hasta que firme la transferencia. Cuando el matrimonio se complete, la liberaremos.

Un murmullo recorrió la sala.

Me quedé mirando a Margaret. Sentí que el aire se volvía demasiado pesado para mis pulmones.

—¿Secuestró a su propia hija?

—No —dijo ella, pero su voz ya no tenía firmeza—. Evelyn estaba fuera de control. Iba a destruirnos.

Cassian abrió la carpeta de cuero.

—¿Destruirlos contando que llevaban años desviando dinero de mis empresas?

Sacó una memoria diminuta y varias hojas selladas.

—Evelyn descubrió transferencias a cuentas de Norman. También encontró pruebas de que Margaret pagó a dos de mis antiguos socios para provocar la desaparición de mis esposas.

Norman retrocedió.

—Eso es absurdo.

—La primera mujer huyó porque recibió fotografías de sus hijos amenazados. La segunda fue enviada al extranjero con documentos falsos. Las otras cuatro fueron obligadas a firmar acuerdos de silencio. Evelyn iba a entregarme esta información hoy.

Margaret me miró con odio.

—Tú no debías saber nada.

—Yo tampoco quería saberlo —respondí—. Solo quería que mi madre siguiera viva.

Cassian tomó otra hoja. Era un contrato de compraventa.

—La casa de Helen Carter fue transferida anoche a una empresa controlada por Margaret. La expulsión estaba programada para esta tarde.

Las piernas me fallaron. Cassian me sujetó por el codo.

—¿Por qué me ayudó? —pregunté.

Su rostro no cambió.

—Porque tu nombre estaba en un informe que Evelyn me entregó hace dos semanas. Ella descubrió que tu madre era una testigo accidental de una reunión. Te eligieron porque creyeron que nadie defendería a una criada.

La grabadora seguía encendida.

Cassian llamó a su jefe de seguridad.

—Encuentra a Helen. Usa todos los vehículos. Y llama a la policía estatal.

Margaret empezó a llorar.

—Cassian, podemos arreglarlo.

—No vuelvas a pronunciar mi nombre como si todavía tuvieras poder sobre mí.

En ese instante, el teléfono de Cassian vibró. Contestó. Escuchó durante tres segundos y luego me miró.

—Han encontrado a Evelyn.

—¿Está viva?

—Sí. Está en la bodega norte.

El alivio me atravesó, pero duró menos de un latido.

Cassian apartó el teléfono de su oído.

—Y hay algo más. El hombre que retiene a tu madre no trabaja para Margaret.

—¿Para quién trabaja?

Cassian miró hacia los vitrales, donde un relámpago convirtió la capilla en una fotografía blanca.

—Para alguien que acaba de enviarme un mensaje. Dice que, si llegamos tarde, abrirá la caja fuerte de mi padre y publicará el nombre del verdadero dueño de toda mi organización…