Mein Ex führte seine neue Freundin an meiner Kellneruniform vorbei – doch am Roulettetisch verstummte sein Lachen plötzlich

In dem Moment, in dem mein Ex mich vor allen Gästen als käufliche Kellnerin bezeichnete, griff ich nach dem Ärmel eines Fremden am Roulettetisch.

„Tu bitte so, als würdest du mich lieben“, flüsterte ich.

Meine Finger zitterten so stark, dass der rote Spieljeton in meiner Hand gegen den Rand des Tisches klackte. Ein kleiner Riss zog sich durch das Emaille, genau über der aufgedruckten Zahl sieben. Ich hatte ihn vor Jahren aus einer Trinkgeldschale genommen und seitdem in meiner Schürzentasche getragen. An diesem Abend fühlte er sich schwerer an als ein Stein.

Der Fremde drehte langsam den Kopf. Schwarzes Haar, dunkle Augen, ein maßgeschneiderter Anzug und eine Ruhe, die den Lärm des Kasinos um ihn herum plötzlich kleiner machte.

„Und warum sollte ich das tun, kleiner Vogel?“

„Weil er gleich hier ist.“

Cole kam bereits auf uns zu. Er trug ein teures Jackett, das ich selbst ausgesucht hätte, wenn ich noch geglaubt hätte, dass wir irgendwann gemeinsam reich werden könnten. Neben ihm schwebte eine blonde Frau mit Diamanten am Hals, die aussah, als hätte sie nie in ihrem Leben einen Preis auf einer Speisekarte geprüft.

Cole sah mich. Sein Lächeln wurde breiter.

„Na, Nora“, sagte er. „Immer noch im Kostüm?“

Der Fremde legte einen Arm um meine Taille. Nicht hastig. Nicht fragend. Seine Hand lag so sicher an meinem Rücken, als hätte sie dort immer hingehört.

„Sie ist meine Begleitung“, sagte er.

Cole blieb stehen.

„Deine Begleitung?“

„Hast du Schwierigkeiten mit dem Begriff?“

Die blonde Frau kicherte. „Cole, hast du uns nicht erzählt, sie sei völlig mittellos?“

Etwas in mir riss auf, aber ich zwang mich zu einem Lächeln.

„Er erzählt vieles, wenn er Eindruck machen will.“

Der Fremde sah Cole an. „Ich glaube, Sie schulden ihr eine Entschuldigung.“

„Du weißt nicht, wer sie ist.“

„Und Sie wissen offenbar nicht, mit wem Sie sprechen.“

Cole wurde blass. Nicht wegen mir. Wegen des Namens, den der Fremde danach nannte.

„Dominic Alvieri.“

Hinter uns verstummte sogar der Croupier für einen Atemzug. Cole trat zurück und stieß beinahe gegen seine Begleiterin.

„Herr Alvieri, ich wollte nicht—“

„Das glaube ich Ihnen nicht.“

Dominic führte mich zum privaten Aufzug. Ich hätte mich losreißen können. Stattdessen ging ich mit, weil Cole noch immer dastand und zum ersten Mal nicht wusste, was er sagen sollte.

Im Spiegel des Aufzugs sah ich meine verschmierte Wimperntusche, den zu engen Kragen meiner Uniform und den dunklen Fleck am Handgelenk, den ich vor der Schicht mit zwölf Dollar teurem Abdeckstift verborgen hatte.

„Wer sind Sie wirklich?“, fragte ich.

„Jemand, vor dem Sie sich besser fürchten sollten als vor Cole.“

„Das ist keine Antwort.“

„Nein. Aber sie ist ehrlich.“

Die Türen öffneten sich in einer Wohnung, die größer war als mein ganzes Gebäude. Dominic schenkte zwei Gläser ein, ohne mich aus den Augen zu lassen.

„Ich brauche eine Frau, die mich zu einer Familienfeier begleitet“, sagte er. „Sie brauchen Geld. Und jemanden, der Cole davon abhält, Ihnen noch einmal zu nahe zu kommen.“

„Sie bieten mir also einen Handel an?“

„Für fünf Abende. Sie spielen meine Partnerin. Ich bezahle Sie großzügig. Danach gehen wir getrennte Wege.“

Ich lachte leise, obwohl mir nicht danach war.

„Sie haben eine merkwürdige Vorstellung von Romantik.“

Sein Blick fiel auf den roten Jeton in meiner Hand.

„Und Sie haben eine merkwürdige Vorstellung von Flucht. Sie tragen ein Stück Glücksspiel bei sich und hoffen trotzdem jeden Abend, dass das Leben fair wird.“

Ich steckte den Jeton zurück in die Tasche.

„Wie viel?“

Dominic nannte eine Summe, für die ich sechs Monate hätte leben können. Vielleicht länger.

„Warum ich?“

„Weil niemand aus meiner Familie Sie erwartet. Und weil Sie gelernt haben, die Stimmung eines Raumes zu lesen, bevor sie gefährlich wird.“

Unten im Kasino schlug irgendwo eine Kugel gegen die Kesselwand.

Ich dachte an Coles Hand an meinem Handgelenk. An das leere gemeinsame Konto. An die Wohnung, aus der ich mit zwei Taschen geflohen war.

„Fünf Abende“, sagte ich.

Dominic reichte mir die Hand.

„Fünf Abende, kleiner Vogel.“

Als ich einschlug, leuchtete im Aufzug plötzlich eine rote Warnlampe auf. Dominic sah zur Tür, und seine ganze Ruhe verschwand für einen einzigen, erschreckenden Moment. Dann griff er nach einer schwarzen Mappe auf dem Beistelltisch und begann, den Verschluss zu öffnen…

TEIL 2

…doch bevor ich sehen konnte, was darin lag, zog Dominic die Mappe an sich und drückte auf den Knopf für das oberste Stockwerk.

„Was war das?“, fragte ich.

„Nichts, worüber Sie sich Sorgen machen müssen.“

„Sie haben gerade so ausgesehen, als würden Sie sich Sorgen machen.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Ich habe nur bemerkt, dass jemand versucht, auf eine Etage zu gelangen, auf die er keinen Zutritt hat.“

Am nächsten Morgen stand in meiner kleinen Suite ein Kleiderschrank, der größer war als meine alte Wohnung. Schwarze Kleider, cremefarbene Mäntel, Schuhe mit weichen Sohlen, damit ich auf Marmorböden nicht stolperte. Auf dem Frisiertisch lag eine schmale Schachtel.

Darin befand sich eine silberne Haarspange in Form eines Vogelflügels.

„Das ist zu viel“, sagte ich, als Dominic in der Tür erschien.

„Sie brauchen etwas, das nicht geliehen aussieht.“

„Alles hier sieht geliehen aus.“

„Dann tragen Sie den roten Jeton weiter. Er erinnert Sie daran, dass Sie eine Wahl hatten.“

Ich sah ihn an. „Sie beobachten mich sehr genau.“

„Das ist meine Arbeit.“

„Und welche Arbeit ist das?“

„Menschen davon abzuhalten, meine Familie zu zerstören.“

Die Feier fand zwei Tage später in einem Restaurant statt, dessen Fenster über die nächtliche Stadt blickten. Dominic stellte mich nacheinander Männern vor, die Hände schüttelten, ohne zu lächeln, und Frauen, die meine Schuhe musterten, bevor sie mich begrüßten.

Ich erkannte sofort, wer Angst hatte.

Der Mann mit dem goldenen Füllfederhalter fragte dreimal nach meinem Namen. Die Frau mit dem Perlenohrring beobachtete ständig die Seitentür. Ein Kellner legte seine Hand auf die falsche Schulter und nahm sie erst weg, als Dominic ihn ansah.

„Der Mann dort hat bereits drei Angestellte nach mir gefragt“, flüsterte ich.

Dominic nahm einen Schluck Wasser. „Bundesermittler. Neu in der Überwachung.“

„Dann sollten Sie vielleicht nicht so tun, als wäre er unsichtbar.“

Ein kaum sichtbares Lächeln glitt über sein Gesicht. „Sie lernen schnell.“

„Ich habe drei Jahre lang betrunkene Männer davon abgehalten, sich gegenseitig Flaschen über den Kopf zu schlagen.“

„Das erklärt einiges.“

„Zum Beispiel?“

„Warum Sie mich ansehen, als wären Sie die Einzige hier, die keine Angst vor mir hat.“

Ich wollte widersprechen. Stattdessen spürte ich, wie mir Wärme in den Hals stieg.

Eine Woche lang blieb die Grenze zwischen Schauspiel und Wahrheit unscharf. Dominic wusste, wie ich meinen Kaffee trank. Ich wusste, wann seine rechte Hand zu zittern begann, weil er zu lange nichts gegessen hatte. Er legte mir beim Gehen immer die Hand an den Rücken, doch irgendwann brauchte ich die Berührung nicht mehr als Beweis für unsere Rolle.

Dann tauchte Cole bei einem Kartenturnier auf.

Er wartete im leeren Flur neben den Toiletten. Der Geruch von Whisky und Pfefferminz überdeckte kaum seine Wut.

„Du glaubst wirklich, du gehörst hierher?“, zischte er.

„Ich gehöre nirgendwohin, wo du mich hinsetzen willst.“

„Er wird dich wegwerfen, sobald er genug von deiner Dankbarkeit hat.“

„Dann wäre ich immer noch besser dran als bei dir.“

Seine Finger schlossen sich um mein Handgelenk. Der rote Jeton presste sich durch den Stoff meiner Tasche gegen meine Haut.

„Lass mich los.“

„Oder was?“

„Oder du bereust es.“

Er lachte. Dann stand Dominic hinter ihm.

„Die Dame hat Sie gebeten, sie loszulassen.“

Cole drehte sich um. „Das geht dich nichts an.“

„Alles, was sie betrifft, geht mich etwas an.“

Dominics Stimme blieb leise. Genau deshalb ließ Cole mich los.

Später im Aufzug sagte Dominic: „Er wird nicht aufhören.“

„Warum weißt du das?“

„Weil Menschen wie er nur aufhören, wenn sie etwas verlieren.“

Am Abend vor der Familienfeier trat ich auf den Balkon. Unter mir flimmerte die Stadt, während der Wind an der silbernen Haarspange in meinem Haar zerrte.

„Nora“, sagte Dominic hinter mir. „Morgen muss ich Ihnen etwas sagen.“

Ich drehte mich um. „Noch eine Regel?“

„Nein. Die Wahrheit.“

Er sah zum ersten Mal nicht wie ein Mann aus, der jeden Raum beherrschte.

„Mein Großvater feiert nicht nur Geburtstag“, sagte er. „Er stellt morgen seinen Nachfolger vor.“

„Dich.“

„Ja.“

„Dann bin ich kein Schmuckstück.“

„Nein.“

„Ich bin deine Erklärung. Der Beweis, dass dein Leben geordnet ist und du jemandem vertrauen kannst.“

Dominic schwieg.

Ich nahm die Haarspange heraus. Der Wind ließ mein Haar über das Gesicht fallen.

„Was hast du mir noch nicht gesagt?“

Sein Blick glitt zur geschlossenen schwarzen Mappe auf dem Tisch. In diesem Augenblick vibrierte sein Telefon.

Er las die Nachricht, und seine Haut wurde fahl.

„Cole ist nicht allein“, sagte er.

„Wer ist bei ihm?“

Dominic sah mich an, als hätte er gerade verstanden, dass nicht nur seine Familie in Gefahr war.

„Jemand, der behauptet, Sie hätten ihm etwas gestohlen.“

Dann sprang unten im Hof ein schwarzer Wagen an, und Dominic riss die Balkontür zu…

TEIL 3

…im selben Moment zersprang im Erdgeschoss eine Scheibe.

Dominic packte meine Hand und zog mich vom Balkon weg.

„Bleiben Sie hinter mir.“

„Was wird hier gespielt?“

„Noch weiß ich es nicht.“

„Du weißt immer alles.“

„Nicht diesmal.“

Drei Männer betraten die Wohnung. Einer trug einen Mantel mit nassen Schultern, der zweite hielt die Hände sichtbar, der dritte blieb an der Tür stehen. Dominic stellte sich zwischen mich und sie.

„Herr Alvieri“, sagte der erste. „Wir haben einen Durchsuchungsbeschluss.“

„Für meine Wohnung?“

„Für die Unterlagen, die auf den Namen Nora Bellamy laufen.“

Mein Magen zog sich zusammen.

„Auf meinen Namen?“

Der Mann öffnete eine Ledermappe. „Überweisungen, Darlehensverträge und Zugangsdaten zu einem Firmenkonto. Ihre Unterschrift steht unter mehreren Dokumenten.“

„Das ist unmöglich.“

„Sie haben drei Jahre mit Cole Mercer zusammengelebt.“

„Und er hat mein Konto geleert, als ich ihn verlassen habe!“

Der Ermittler sah zu Dominic. „Das wissen wir. Genau deshalb sind Sie wichtig.“

Dominic sagte nichts.

Ich drehte mich zu ihm. „Was bedeutet das?“

„Nora—“

„Sag es.“

Er öffnete endlich die schwarze Mappe. Darin lagen Kopien von Überweisungen, eine Liste von Kontonummern und ein Vertrag mit meiner Unterschrift. Unter dem Namen der Firma stand ein Datum, an dem ich nachweislich in einer Doppelschicht gearbeitet hatte.

„Cole hat deine Daten benutzt“, sagte Dominic. „Er hat über dein gemeinsames Konto Geld in die Firma meines Onkels geleitet. Dein Name sollte später wie der einer Mitwisserin aussehen.“

„Und du wusstest davon?“

„Ich wusste, dass dein Name in den Unterlagen auftauchte. Ich wusste nicht, ob du beteiligt warst.“

Die Worte trafen mich härter als Coles Hand.

„Darum hast du mich eingestellt.“

„Ich habe dich geschützt.“

„Du hast mich geprüft.“

„Beides.“

Der Ermittler legte ein kleines Abspielgerät auf den Tisch. „Wir haben eine Aufnahme aus dem Hinterzimmer des Kasinos.“

Eine Stimme knackte aus dem Lautsprecher. Coles Stimme.

„Sie wird nichts merken. Nora unterschreibt alles, wenn man ihr lange genug einredet, sie sei zu dumm, die Zahlen zu verstehen.“

Eine zweite Stimme antwortete: „Und wenn Alvieri sie nimmt?“

„Dann ist sie noch nützlicher. Er wird sie verteidigen. Männer retten gern Frauen, die sie besitzen wollen.“

Ich konnte nicht atmen.

Dominics Hände ballten sich zu Fäusten.

Die Aufnahme lief weiter.

„Wenn die Feier vorbei ist, schieben wir alles auf sie. Die Ermittler bekommen ihre Unterschriften, Alvieri verliert den Ruf, und ich bekomme die Verträge zurück.“

Dann brach die Aufnahme ab.

„Cole wollte dich als Schuldige hinstellen“, sagte Dominic. „Mein Onkel Matteo hat ihm geholfen.“

„Und du?“

„Ich habe dich in meine Nähe gebracht, weil ich dich nicht aus den Augen lassen konnte.“

„Hast du dich in mich verliebt, bevor oder nachdem du entschieden hast, dass ich ein Risiko bin?“

Er antwortete nicht sofort.

Das Schweigen war Antwort genug.

„Ich habe mich verliebt, bevor ich es mir erlauben konnte“, sagte er schließlich. „Und danach habe ich jeden Tag versucht, dich trotzdem gehen zu lassen.“

Der Ermittler nahm die Unterlagen an sich. „Frau Bellamy, Sie sind Zeugin, nicht Beschuldigte. Aber Sie müssen heute Nacht mit uns kommen.“

„Nein“, sagte Dominic sofort.

„Sie haben keine Wahl.“

Ich sah auf den roten Jeton, der aus meiner Tasche gefallen war. Er lag zwischen den Dokumenten, die mein Leben beinahe zerstört hätten.

„Doch“, sagte ich. „Diesmal habe ich eine.“

Ich ging mit den Ermittlern.

Draußen wartete Cole bereits hinter dem Absperrband. Als er mich sah, lächelte er nicht mehr.

„Nora, wir können darüber reden.“

„Nein.“

„Du weißt nicht, was sie dir erzählen.“

„Ich weiß, was ich gehört habe.“

Dominic blieb in der Tür stehen. Zwischen uns lagen nur wenige Schritte und alles, was er verschwiegen hatte.

In diesem Moment klingelte das Telefon des Ermittlers. Er hörte zu, dann sah er mich an.

„Wir haben gerade erfahren, dass Matteo Alvieri die Stadt verlassen hat. Aber er hat etwas zurückgelassen.“

„Was?“

Der Ermittler wurde blasser.

„Eine Liste mit Namen. Und Ihrer steht ganz oben. Neben einem Datum, das erst morgen ist…“