Ich verschwand in der Nacht vor meiner Hochzeit, doch als mein Chef meinen wahren Namen hörte, erstarrte sein Gesicht

Um 00:43 Uhr schnitt ich mir im Badezimmer meiner Eltern die Haare ab, während unten die Gläser auf meine bevorstehende Hochzeit klangen.

Der erste schwarze Lockenstrang fiel auf den Marmorboden. Ich hielt die Schere so fest, dass sich ihre Griffe in meine Handfläche bohrten. Im Spiegel sah ich noch immer die Tochter von Anthony Russo: fünfundzwanzig Jahre alt, höflich, gehorsam und angeblich glücklich darüber, Marcus Bellamy zu heiraten.

An diesem Morgen würden fünfzig Gäste in der Villa am Lake Michigan frühstücken. Mittags sollte ich neben Marcus sitzen und lächeln, während unsere Väter die letzten Einzelheiten verkündeten. Marcus war sechsundvierzig, besaß Speditionen, Lagerhäuser und Restaurants und hatte in Chicago mehr Gefallen offen als die meisten Menschen Freunde.

Einmal hatte er beim Abendessen mein Handgelenk gepackt.

— Du wirst lernen, dass ein Nein zu mir nur eine andere Form von Geduld ist, hatte er geflüstert.

Mein Vater hatte es gehört.

Er hatte weitergegessen.

Ich schnitt den zweiten Strang ab. Dann den dritten. Nach dem vierten hörten meine Hände auf zu zittern. Unter mehreren Stofflagen band ich meine Brust ab, zog die weite Arbeitshose meines verstorbenen Bruders Michael an und schlüpfte in sein altes rotbraunes Flanellhemd. In die linke Brusttasche steckte ich seinen Messing-Schraubenschlüssel, klein wie ein Finger, den er als Glücksbringer getragen hatte.

Ich färbte meine Augenbrauen dunkler, stopfte die kurzen Haare unter eine abgetragene Baseballkappe und übte eine tiefere Stimme.

— Mein Name ist Eli Ross.

Zu weich.

— Mein Name ist Eli Ross.

Besser.

Um 3:17 Uhr kletterte ich aus dem Fenster der Waschküche. Ich hatte 684 Dollar, Michaels Werkzeugrolle und eine kleine Segeltuchtasche dabei. Der Rasen war vom Nachtfrost hart. Hinter mir brannte in jedem Fenster Licht.

Ich sah nicht zurück.

Sieben Monate später stand ich in einer privaten Autowerkstatt im Westbezirk und wechselte das Getriebeöl eines alten Wagens. Moretti Motorworks gehörte Dante Moretti, dem gefürchtetsten Mann Chicagos. Nach außen restaurierte er wertvolle Fahrzeuge. Hinter den Stahltoren wurden allerdings auch gepanzerte Wagen, seltene Sportwagen und schwarze Limousinen repariert, deren Besitzer ihre Namen nie in ein Buch schreiben ließen.

Dante hatte mich sieben Monate lang kaum angesehen. Für ihn war Eli Ross nur ein schmaler Mechaniker in einem zu großen Arbeitsanzug.

Unsichtbar.

Genau das brauchte ich.

Keine Umkleidekabinen. Keine Freundschaften. Keine Fragen. Ich ging nach der Arbeit allein in mein kleines Zimmer über der Werkstatt und schlief mit Michaels Messing-Schraubenschlüssel unter dem Kopfkissen. Wenn ich aufwachte, tastete ich danach, bevor ich überhaupt die Augen öffnete.

An einem Donnerstag im November versagte Dantes schwarzer Mustang von 1967 zum dritten Mal. Tony Mercer, der Werkstattleiter, hatte bereits zwei Teile ersetzt.

— Der Wagen stirbt immer noch beim Beschleunigen, sagte Tony und wischte sich das Öl vom Kinn.

— Dann hör auf, die falschen Teile zu tauschen, murmelte ich.

Drei Männer drehten sich zu mir um.

Tony hob eine Augenbraue.

— Willst du es besser wissen, Junge?

Der Motor sprang an. Unter dem Dröhnen hörte ich eine winzige Pause, kaum länger als ein Atemzug.

Ich erstarrte.

— Noch einmal, sagte ich.

— Du hast mich verstanden.

— Noch einmal.

Tony startete den Mustang. Ich legte den Kopf schief, trat näher und hörte die Unregelmäßigkeit unter dem Lärm.

— Lass mich prüfen.

— Fass Dantes Wagen nicht an, Eli.

Doch ich hatte bereits die Motorhaube geöffnet. Elf Minuten später fand ich unter dem Ansaugkrümmer eine fast unsichtbare gebrochene Unterdruckleitung. Tony starrte auf das winzige Stück Gummi.

— Das gibt es nicht, flüsterte er.

In diesem Moment verstummte die gesamte Werkstatt. Selbst die Druckluftpistole in der hinteren Halle erlosch.

Dante Moretti war durch die Stahltür getreten.

Sein Blick glitt über den Mustang, dann über mich und blieb an Michaels Messing-Schraubenschlüssel hängen, der aus meiner Brusttasche ragte. Er kam langsam näher, während Tony den Mund öffnete und auf eine Mappe zeigte, die ein Fremder in einem schwarzen Mantel auf die Motorhaube legte. Der Mann schob den Verschluss zurück und streckte seine Hand nach dem ersten Dokument aus…

TEIL 2

…und bevor seine Finger das Papier berührten, sagte Dante Moretti meinen Namen.

Nicht Eli.

— Elena.

Die Werkstatt wurde so still, dass ich das Tropfen des Öls auf dem Beton hörte. Ein Tropfen. Noch einer. Meine Hand schloss sich um Michaels Messing-Schraubenschlüssel.

Tony blickte zwischen uns hin und her.

— Dante, das ist Eli Ross.

— Das habe ich gehört, antwortete Dante.

Seine Stimme war ruhig, aber in ihr lag etwas Schwereres als Wut.

Der Mann im schwarzen Mantel zog die Mappe zurück. Dante nahm sie ihm ab, ohne den Blick von mir zu lösen.

— Alle raus.

— Aber der Wagen, begann Tony.

— Alle.

Die Männer verschwanden. Einer vergaß sogar, seinen ölverschmierten Lappen vom Reifen zu nehmen. Das rote Tuch lag auf dem Boden wie eine kleine offene Wunde. Ich blieb neben dem Mustang stehen, weil meine Knie zu weich waren, um bis zur Tür zu gehen.

Dante wartete, bis das letzte Schloss einrastete.

— Seit wann weißt du es?

— Seit heute Morgen.

— Wer hat dich geschickt?

— Niemand.

— Dein richtiger Name.

Ich schluckte.

— Elena Russo.

Er legte die Mappe auf die Motorhaube. Darin lag ein Foto von mir, aufgenommen an meinem fünfundzwanzigsten Geburtstag. Ich trug ein cremefarbenes Kleid und hielt eine Tasse in beiden Händen. Hinter mir stand Marcus Bellamy. Seine Finger ruhten auf meiner Schulter, als gehörte ich ihm bereits.

— Deine Familie sucht dich seit sieben Monaten, sagte Dante.

— Das weiß ich.

— Marcus hat Privatdetektive in drei Bundesstaaten bezahlt.

— Das weiß ich auch.

— Dein Vater hat behauptet, du seist instabil und gefährlich für dich selbst.

Ein bitteres Lachen stieg in meiner Kehle auf.

— Mein Vater würde eher meine Leiche finden wollen als seine Tochter ohne Erlaubnis.

Dante sah auf meine abgebundenen Hände.

— Warum bist du zu mir gekommen?

— Ich bin nicht zu dir gekommen. Ich habe eine Stelle gesucht.

— Du hast den einzigen Ort gewählt, an dem meine Männer jeden Fremden überprüfen.

— Ich war nicht fremd. Ich konnte Autos reparieren.

Zum ersten Mal zuckte sein Mundwinkel. Es war kein Lächeln.

— Du lügst schlecht, Elena.

— Sieben Monate lang nicht.

— Sieben Monate lang hast du dich versteckt. Das ist nicht dasselbe.

Er nahm den Messing-Schraubenschlüssel aus meiner Tasche. Ich machte einen Schritt nach vorn.

— Gib ihn zurück.

Dante betrachtete die abgeschabte Gravur am Griff: M.R. 2009.

— Michael?

Ich nickte.

— Mein Bruder.

— Er ist tot.

— Seit vier Jahren.

— Und trotzdem trägst du sein Werkzeug.

— Er hat mir beigebracht, Motoren zuzuhören. Und Menschen nicht zu glauben, die behaupten, sie würden mich beschützen.

Seine Augen wurden dunkler.

— Deine Mutter hat morgen früh einen Termin bei Marcus. Deine Verlobung soll offiziell bestätigt werden.

— Ich werde nicht zurückgehen.

— Wenn du bleibst, wird Marcus dich finden.

— Dann helfen Sie mir, zu verschwinden.

Dante stellte den Schraubenschlüssel auf die Motorhaube.

— Warum sollte ich?

Ich sah zur Stahltür. Dahinter wartete Chicago, kalt und hungrig. Vor mir stand der Mann, vor dem alle anderen Angst hatten.

— Weil Sie wissen, was es bedeutet, wenn jemand Ihnen die Wahl nimmt.

Lange sagte er nichts.

Dann schob er die Mappe zu mir.

— Lies.

Ich schlug die erste Seite auf. Es war kein Bericht über meine Flucht. Es war eine Aufstellung von Zahlungen, unterschrieben von Marcus Bellamy. Namen. Beträge. Daten. Einer der Namen ließ mir das Blut aus dem Gesicht weichen.

— Das ist unmöglich.

— Nein, sagte Dante. Unmöglich ist nur das, was du noch nicht geprüft hast.

— Woher haben Sie das?

— Von jemandem, der heute Nacht sterben sollte.

Ein Telefon klingelte in seiner Manteltasche. Dante nahm ab und sagte kein Wort. Sein Gesicht veränderte sich.

— Bring sie in Sicherheit, sagte eine Männerstimme am anderen Ende. Nicht wegen Marcus. Wegen Anthony Russo. Er weiß jetzt, dass seine Tochter bei dir ist.

Dante schloss die Augen.

Dann sah er mich an.

— Wir müssen sofort gehen. Und du musst mir endlich sagen, was an der Nacht deiner Flucht wirklich passiert ist…

TEIL 3

…denn genau in diesem Augenblick flackerte das Licht über uns, und draußen bremsten zwei schwarze Wagen vor dem Stahltor.

Dante griff nach meinem Arm, diesmal nicht hart, sondern warnend.

— Hinter mich.

— Ich kann mich selbst schützen.

— Das bezweifle ich nicht. Ich bezweifle nur, dass du weißt, gegen wen.

Er zog mich in das Büro hinter der Werkstatt. Dort roch es nach Leder, Kaffee und dem Metall alter Aktenkästen. Auf dem Schreibtisch stand eine eingeschaltete Lampe, deren gelber Schein die Mappe beleuchtete.

Dante verriegelte die Tür.

— Jetzt die Wahrheit.

Ich starrte auf die Zahlungslisten. Neben Marcus’ Namen stand der Name meines Vaters. Daneben waren Überweisungen an einen Sicherheitsdienst vermerkt, jeweils zwei Tage vor den drei Hochzeiten, die ich abgesagt hatte.

— Marcus hat meinen Vater bezahlt, sagte ich. Damit er mich unter Druck setzt.

— Lies die nächste Seite.

Ich blätterte um. Meine Finger waren kalt.

Dort war eine Abschrift einer Tonaufnahme. Datum: der Abend, an dem ich Marcus’ Heiratsantrag zum dritten Mal abgelehnt hatte.

Dante drückte eine Taste. Eine raue Stimme füllte den Raum.

— Wenn sie sich wieder weigert, bring sie in die Klinik. Ein paar Beruhigungsmittel, zwei Wochen Ruhe, dann unterschreibt sie alles.

Marcus.

Danach die Stimme meines Vaters:

— Und wenn sie redet?

— Dann glaubt ihr niemand. Du bist Anthony Russo. Sie ist die Tochter, die nach Michaels Tod den Verstand verloren hat.

Die Aufnahme endete.

Ich konnte nicht atmen.

— Woher haben Sie das?

— Dein Bruder Michael hat sie aufgezeichnet.

Ich drehte mich zu ihm um.

— Michael?

Dante nickte langsam.

— Er kam vor vier Jahren zu mir. Er wollte Beweise gegen Marcus sammeln, weil er herausgefunden hatte, dass Marcus über eure Familienunternehmen Geld wäscht. Drei Tage später starb er bei einem angeblichen Autounfall.

Die Wände schienen näher zu rücken.

— Sie wussten das die ganze Zeit?

— Ich wusste, dass Michael nicht freiwillig von der Straße abgekommen war. Ich wusste aber nicht, wo er die Aufnahme versteckt hatte.

— Und jetzt?

Dante nahm den Messing-Schraubenschlüssel und drehte ihn um. Der Griff ließ sich an einer kaum sichtbaren Stelle öffnen. Eine winzige Speicherkarte fiel in seine Hand.

Ich starrte darauf.

— Er hat sie in seinem Werkzeug versteckt.

— Er hat darauf vertraut, dass du eines Tages genau das tun würdest, was du getan hast.

— Weglaufen?

— Überleben.

Draußen schlug jemand gegen das Tor. Einmal. Zweimal.

Dante steckte die Karte in den Rechner. Auf dem Bildschirm erschienen weitere Dateien: Verträge, Kontonummern, Namen von Politikern und ein Video aus der Eingangshalle unserer Villa.

Im Bild stand mein Vater vor meiner Schlafzimmertür. Marcus hielt eine Mappe in der Hand.

— Morgen wird sie unterschreiben, sagte er. Wenn nicht, bekommt sie dieselbe Behandlung wie ihr Bruder.

Mein Vater antwortete nicht.

Aber er öffnete die Tür.

Ich presste die Hand auf den Mund. Dante legte mir eine Hand auf die Schulter.

— Es tut mir leid.

— Sagen Sie das nicht.

— Elena.

— Sagen Sie nicht, dass es Ihnen leidtut. Tun Sie etwas.

Sein Blick wurde hart.

— Das werde ich.

In diesem Moment klingelte mein Telefon. Die Nummer war unterdrückt. Ich nahm ab.

— Elena, sagte meine Mutter. Komm nach Hause. Dein Vater weiß, wo du bist.

— Wo?

Ein Atemzug. Dann flüsterte sie:

— Nicht die Werkstatt. Der alte Bahnhof am Fluss. In zwanzig Minuten. Wenn du nicht kommst, schickt er Marcus zu Dante. Und diesmal wird niemand von euch beiden lebend herauskommen.

Die Verbindung brach ab.

Dante nahm mir das Telefon aus der Hand.

— Es ist eine Falle.

— Vielleicht.

— Ganz sicher.

— Meine Mutter klang verängstigt.

— Deine Mutter hat sieben Monate geschwiegen.

Ich sah auf das eingefrorene Bild meines Vaters. Dann auf die Speicherkarte in Dantes Hand.

— Wenn ich nicht hingehe, wird er sie bestrafen.

Dante öffnete die Tür zum Hinterhof. Kalter Regen schlug gegen den Asphalt.

— Dann gehen wir zusammen.

Doch bevor wir den Hof erreichten, blinkte auf seinem Rechner eine neue Nachricht auf. Absender: die Staatsanwaltschaft von Cook County.

Betreff: Beweismittel gegen Dante Moretti.

Darunter stand ein einziger Satz: Wir wissen, dass Elena Russo bei Ihnen ist. Und wir wissen, was Sie ihr angetan haben…

Dante las die Zeile ein zweites Mal. Dann wurde sein Gesicht vollkommen ausdruckslos.