Meine Söhne hatten noch zehn Tage, doch als eine mittellose Fremde vor meinem Tor ihren Namen nannte, wurde mein Leibwächter kreidebleich

Der Arzt sagte mir, meine sechsjährigen Zwillinge würden höchstens noch zehn Tage leben, und ich konnte zum ersten Mal niemanden bedrohen, der mir widersprach.

Dr. Franklin Yates stand um kurz nach sieben Uhr morgens in meinem privaten Behandlungszimmer, während hinter der Glasscheibe Jonah und Blythe schliefen. Ihre Hände lagen ineinander, so dünn und blass, dass selbst die kleinen Plastikarmbänder an ihren Handgelenken zu groß wirkten.

— Wir haben die Behandlung bis an die Grenze gebracht, Lawson — sagte Yates leise. — Ihr Blutbild erholt sich nicht mehr.

Ich sah weiter zu meinen Kindern.

— Wie lange?

Der Arzt senkte den Blick auf die Mappe in seiner Hand.

— Vielleicht zehn Tage.

Die Zahl blieb zwischen uns hängen wie Rauch. Zehn Tage. Ich hatte Konkurrenten aus ihren Firmen gedrängt, Männer mit einem einzigen Telefonanruf zum Schweigen gebracht und Mauern um mein Haus gezogen, die dreieinhalb Meter hoch waren. Aber gegen Leukämie gab es keine Waffe.

Als ich wenig später das Zimmer der Zwillinge betrat, öffnete Jonah die Augen.

— Papa?

— Ich bin hier.

Blythe bewegte sich neben ihm. Ihre Stimme war kaum hörbar.

— Wenn ich zuerst gehe, darf Jonah mitkommen? Dann muss keiner von uns allein sein.

Etwas in meiner Brust riss auf.

Ich setzte mich auf die Bettkante und strich über ihre Decke. Dabei spürte ich den kleinen Messinganhänger an meinem Handgelenk, einen abgenutzten Kompass, den Genevieve mir am Tag unserer Hochzeit geschenkt hatte. Die Nadel war längst stehen geblieben. Trotzdem trug ich ihn jeden Tag.

— Niemand geht irgendwohin — sagte ich.

Blythe sah mich mit ihren großen, fiebrigen Augen an.

— Mama ist gegangen.

Genevieve. Zwei Jahre war sie tot, und noch immer genügte ihr Name, um eine alte Wunde aufzureißen.

Am Mittag stand das Frühstück unangetastet auf dem Tisch. Im Herrenhaus flüsterten die Angestellten, und selbst meine Wachen gingen vorsichtiger durch die Korridore. Vor dem südlichen Zaun waren Männer von Crosby Vane gesehen worden, meinem gefährlichsten Feind. Normalerweise hätte mich diese Nachricht sofort in Bewegung gesetzt.

An diesem Tag bedeutete sie mir nichts.

Um drei Uhr kam Prescott Hale in mein Büro. Sein Gesicht war angespannt, obwohl er sonst selbst bei Schüssen nicht blinzelte.

— Sie steht immer noch draußen.

Ich hob den Kopf.

— Wer?

— Die Frau, die Odette wegen der freien Pflegestelle erwähnt hat.

— Wir stellen niemanden ein.

— Das habe ich ihr gesagt.

— Dann soll die Wache sie wegschicken.

Prescott blieb stehen. In seiner Hand knirschte das Leder seiner Handschuhe.

— Sie sagt, sie habe kein Geld, keine Familie und keinen Ort, an den sie gehen kann.

— Das ist nicht mein Problem.

— Es gibt noch etwas.

Ich legte den Bericht über Crosby Vane beiseite.

— Was?

Prescott trat näher.

— Sie weiß von Jonah und Blythe.

Ich stand so abrupt auf, dass der Stuhl gegen den Schreibtisch schlug.

— Was genau weiß sie?

— Dass sie sterben.

Die Luft im Raum wurde schwer. Nur sehr wenige Menschen kannten die Diagnose. Die Ärzte hatten Verschwiegenheitserklärungen unterschrieben. Jeder Eingang wurde überwacht. Niemand kam zufällig auf mein Grundstück.

— Bring sie herein.

Prescott zögerte.

— Lawson, sie sagt, sie sei nicht wegen einer Arbeit gekommen.

— Warum dann?

Er öffnete die Tür zum Flur und sah mich an.

— Sie behauptet, Genevieve habe sie geschickt.

Draußen schlug jemand gegen das eiserne Tor. Prescott griff nach seiner Waffe, während ich den Kompass an meinem Handgelenk umklammerte. Dann öffnete sich die Sicherheitstür, und eine schmale Frau trat ein, die Schuhe voller Schlamm, die Lippen blau vor Kälte. In ihrer Hand hielt sie eine abgewetzte rote Blechdose.

Sie blieb drei Schritte vor mir stehen.

— Sie heißen Lawson Mercer? — fragte sie.

— Ja.

— Dann muss ich Ihnen etwas geben, bevor Ihre Kinder sterben.

Ihre Finger legten sich auf den Deckel der Dose. Sie begann, ihn zu öffnen…

TEIL 2

Der Deckel der roten Blechdose klemmte. Die Frau presste den Daumen dagegen, bis ihre Haut aufplatzte, und ein Tropfen Blut auf das zerkratzte Blech fiel.

— Wie heißt du? — fragte ich.

— Mara Bell.

— Woher kennst du meine Frau?

Mara sah nicht mich an, sondern den Kompass an meinem Handgelenk.

— Den hat sie Ihnen also noch gegeben.

Mein Nacken wurde kalt.

— Antworte mir.

Prescott stand hinter mir, die Hand an seiner Pistole. Mara bemerkte es, hob aber nur langsam den Deckel. Darin lagen ein vergilbtes Foto, mehrere handgeschriebene Seiten und ein schmaler Schlüssel mit einem grünen Kunststoffanhänger.

— Ich will kein Geld — sagte sie. — Ich brauche nur, dass Sie mich anhören.

— Du bist auf mein Grundstück eingedrungen, kennst die Krankheit meiner Kinder und sprichst von meiner verstorbenen Frau. Das ist kein guter Anfang.

— Ich bin nicht eingedrungen. Ich habe am Tor gestanden und gewartet, weil Ihre Wachen mich sonst erschossen hätten, bevor ich Ihren Namen sagen konnte.

Prescott machte einen Schritt vor.

— Vorsicht.

Mara stellte die Dose auf meinen Schreibtisch.

— Genevieve hat mir beigebracht, dass Menschen, die ständig drohen, meistens am meisten Angst haben.

Ich schlug mit der Hand auf die Tischplatte. Der Kompass sprang gegen das Holz und blieb schwingend liegen.

— Sprich ihren Namen nicht noch einmal, wenn du mir nicht sagst, wer du bist.

Mara schluckte.

— Ich habe sie vor elf Jahren in einer kleinen Klinik in Milwaukee kennengelernt. Sie kam unter einem anderen Namen. Sie war schwanger und wollte, dass niemand davon erfährt.

Ich hörte das Ticken der Standuhr. Einmal. Zweimal.

— Genevieve war damals nicht schwanger.

— Doch.

— Das ist unmöglich.

— Für Sie vielleicht.

Sie zog das Foto aus der Dose. Darauf stand Genevieve in einem Krankenhausflur, jünger, erschöpft und mit einem Neugeborenen im Arm. Ihr Gesicht war eindeutig. Neben ihr hing ein Schild mit dem Datum.

Ich nahm das Bild. Meine Finger fühlten sich taub an.

— Woher hast du das?

— Von ihr.

— Warum sollte sie mir so etwas verschweigen?

Mara antwortete erst, als draußen der Wind gegen die hohen Fenster fuhr.

— Weil sie Angst hatte, dass Sie sie verlassen würden, wenn Sie wüssten, dass sie schon ein Kind hatte.

Ich wollte ihr nicht glauben. Aber auf der Rückseite des Fotos stand Genevieves Handschrift. Ich erkannte die schmalen, nach rechts geneigten Buchstaben sofort.

„Mara, eines Tages muss er es erfahren.“

Mein Magen verkrampfte sich.

— Du behauptest, du seist ihre Tochter?

— Ich behaupte es nicht.

Sie schob mir die handgeschriebenen Seiten zu.

— Sie hat es mir selbst gesagt, kurz bevor sie starb. Sie sagte, Jonah und Blythe seien krank. Sie sagte, ihre einzige Hoffnung könnte in mir liegen.

— Du bist keine Ärztin.

— Nein. Aber ich habe in diesem Krankenhaus als Laborassistentin gearbeitet. Ich kenne die Blutwerte Ihrer Kinder. Ich weiß, dass sie nicht auf die Behandlung reagieren, die man ihnen gibt.

Prescott riss die Seiten an sich.

— Das ist Unsinn.

Mara wandte sich ihm zu.

— Dann rufen Sie Dr. Yates an. Fragen Sie ihn, warum er seit drei Wochen jede unabhängige Untersuchung verhindert.

Ich nahm mein Telefon.

Yates meldete sich nach dem ersten Klingeln.

— Lawson, ich habe gerade keine Zeit.

— Kennst du Mara Bell?

Am anderen Ende entstand eine Pause. Nur eine Sekunde. Aber sie genügte.

— Nein.

Mara wurde blass.

— Er lügt.

— Woher weißt du von ihr? — fragte ich.

Yates atmete hörbar ein.

— Schicken Sie diese Frau vom Grundstück. Ihre Kinder brauchen Ruhe.

— Warum hast du Angst vor einer mittellosen Fremden?

Er legte auf.

In diesem Moment kam Odette, unsere Haushälterin, durch die Seitentür. Sie presste ein altes Mobiltelefon an die Brust.

— Herr Mercer, ich habe etwas gefunden, das Genevieve mir vor ihrem Tod gegeben hat.

Mara starrte auf das Gerät.

— Das ist ihre Stimme.

Odette nickte und drückte auf eine Taste. Aus dem kleinen Lautsprecher erklang Genevieves zittriges Flüstern:

— Lawson, wenn Mara vor dir steht, glaube ihr. Aber öffne den Umschlag nicht allein. Der Mann, der meine Akte verschwinden ließ, weiß längst, dass sie hier ist.

Im selben Augenblick erloschen im gesamten Haus die Lichter. Aus dem südlichen Flur ertönte Glasbruch. Prescott zog seine Waffe, und irgendwo begann ein Alarm zu heulen.

Mara griff nach meiner Hand.

— Sie sind wegen der Kinder gekommen.

Ich sah zum Korridor, hinter dem meine Söhne schliefen.

Dann schob sich unter der Bürotür ein Umschlag hindurch, und auf seiner Vorderseite stand nur ein Satz: Öffnen Sie ihn, wenn Sie wissen wollen, welches Kind zuerst sterben soll…

TEIL 3

— Bleiben Sie hinter mir! — rief Prescott und rannte in den dunklen Korridor.

Ich wollte ihm folgen, doch Mara packte meinen Ärmel.

— Der Umschlag.

Notbeleuchtung flackerte auf. Rotes Licht legte sich über den Teppich, über Odette und über die Hände, die ich nicht mehr ruhig halten konnte. Vom oberen Stockwerk drangen Schritte und das schrille Geräusch einer zerbrochenen Scheibe.

— Sie haben zehn Sekunden — sagte Mara. — Danach ist es vielleicht zu spät.

Ich riss den Umschlag auf. Darin lag kein Drohbrief, sondern ein gefalteter Laborbericht mit dem Siegel eines unabhängigen Kinderkrankenhauses. Die Blutgruppen und Gewebemerkmale von Jonah und Blythe waren markiert. Daneben stand: Behandlung nicht passend. Spenderprüfung dringend erforderlich.

Unter dem Bericht lag ein zweites Blatt.

Mara Bell. Vollständige Übereinstimmung.

Ich sah sie an.

— Du bist eine passende Spenderin.

— Für beide — flüsterte sie. — Genevieve hat es herausgefunden, als sie nach meinem Vater suchte. Sie hat mich jahrelang aus der Ferne beobachtet. Sie wollte Ihnen die Wahrheit sagen, aber dann bekam sie ihre Diagnose. Und bevor sie starb, wusste sie, dass Ihre Kinder dieselbe seltene Blutkrankheit geerbt hatten.

— Warum hat Yates nichts gesagt?

Mara nahm das alte Telefon von Odette. Ihre Hände zitterten, als sie eine Aufnahme öffnete.

Genevieves Stimme erfüllte den Raum.

— Lawson, Mara ist meine Tochter. Ich habe sie als Neugeborene zurückgelassen, weil ihr Vater mich bedrohte. Ich dachte, ich könnte sie schützen, wenn ich verschwinde. Stattdessen habe ich zwei Leben zerstört. Bitte finde sie, wenn ich nicht mehr da bin. Nur sie kann den Kindern helfen.

Odette schlug die Hand vor den Mund. Ich selbst konnte nicht atmen.

Mara weinte lautlos.

— Sie hat mich nicht zurückgelassen, weil sie mich nicht liebte — sagte sie. — Sie glaubte, sie würde mir das Leben retten.

— Und du bist gekommen, obwohl sie tot ist?

— Weil sie mich darum gebeten hat.

Die Tür flog auf. Prescott erschien mit Blut an der Schläfe.

— Zwei Männer sind im Westflügel. Die Kinder sind sicher, aber wir müssen sie sofort verlegen.

Ich wandte mich an Mara.

— Kannst du spenden?

— Wenn Ihre Ärzte aufhören, mich wegzuschicken.

— Dann werden sie ab jetzt aufhören.

Ich rief Yates erneut an. Diesmal nahm er nicht ab. Stattdessen erhielt ich eine Nachricht von einer unbekannten Nummer: Wenn Mara das Gelände verlässt, verliert ihr Sohn zuerst den Zugang zur Behandlung.

Mein Blick blieb auf dem Satz hängen.

— Sie haben jemanden im Krankenhaus — sagte Prescott.

Mara nahm mir das Telefon aus der Hand.

— Nein. Sie haben jemanden in Ihrer Familie.

— Was meinst du?

Sie zeigte auf die letzte Seite aus der Blechdose. Dort war eine Liste aller Personen, die Genevieve vor ihrem Tod besucht hatten. Neben einem Namen stand ein roter Kreis: Adrian Mercer, mein jüngerer Bruder.

Adrian war seit zwei Jahren verschwunden. Ich hatte geglaubt, er sei vor seinen Schulden geflohen.

— Mein Bruder arbeitet für Crosby Vane?

— Er hat Genevieves Akte an Yates verkauft — sagte Mara. — Und er wusste, dass die Kinder nur zehn Tage haben.

Oben ertönte ein Schrei. Nicht von einem Erwachsenen.

Ich stürmte die Treppe hinauf. Jonah saß auf dem Boden, Blythe lag neben seinem Bett, und eine fremde Gestalt zog gerade die Decke über sie. Prescott schoss in die Decke über dem Mann, der daraufhin das Messer fallen ließ.

— Papa! — schrie Jonah.

Ich riss Blythe an mich. Ihr kleiner Körper war eiskalt.

Der Eindringling wurde überwältigt, doch bevor Prescott ihn fesseln konnte, grinste er.

— Sie können sie retten, Mercer. Aber nicht, wenn Sie den Transporter nehmen, der unten auf Sie wartet.

Mein Telefon klingelte erneut. Diesmal erschien Adrians Name auf dem Bildschirm.

Ich nahm ab.

— Wenn du die Kinder sehen willst, komm allein zum alten Bahnhof — sagte mein Bruder. — Bring Mara mit. Und bring die Originalakte.

Dann hörte ich hinter seiner Stimme etwas, das mir das Blut gefrieren ließ: das leise, erschöpfte Weinen von Blythe…