Ich sollte die Villa verlassen, doch als ich den Namen meines schlimmsten Feindes hörte, wurde Adrian plötzlich kreidebleich

Drei Wochen nach der Geburt meines Sohnes zersplitterte die Bibliotheksfensterfront, und die erste Kugel schlug so dicht neben meinem Kopf ein, dass ich den heißen Staub auf der Wange spürte.

Gabriel schrie an meiner Brust. Ich duckte mich hinter ein Bücherregal, während draußen Männer brüllten und weitere Schüsse durch die Villa hämmerten.

– Melissa! In den Sicherheitsraum! – Adrian rief meinen Namen aus dem Flur.

Seine Stimme war hart, aber darunter lag etwas, das ich noch nie bei ihm gehört hatte: Panik.

– Ich finde den Weg nicht! – schrie ich zurück.

– Geradeaus, dann links!

Ein Schuss riss ein Loch in das Holz über mir. Gabriel zuckte zusammen, und mein eigener Körper bewegte sich, bevor ich nachdenken konnte. Ich rannte nicht zum Sicherheitsraum. Ich rannte in die Bibliothek.

Adrian saß am Ende des Raumes in seinem Rollstuhl. Sein schwarzer Anzug war an der Schulter mit Staub bedeckt, eine Hand lag fest auf dem Metallreifen des Rades.

– Was tust du da? – fragte er.

Ich antwortete nicht. Ich legte Gabriel in den geflochtenen Korb neben dem Kamin und zog ein Buch aus dem Regal. Dahinter befand sich eine kleine Metallrose, deren Blütenblätter sich kalt unter meinen Fingern anfühlten.

Ich drückte darauf.

Ein dumpfes Klicken kam aus der Wand.

Adrian starrte mich an.

– Woher kennst du diesen Eingang?

Die Wand glitt zur Seite. Dahinter lag ein schmaler Gang, den kein Fremder kennen durfte. Ich hatte ihn vor neun Monaten entdeckt, als ich nachts nach einem stillen Ort für meine Übelkeit gesucht hatte. Seitdem hatte ich kein Wort darüber verloren.

– Später – sagte ich. – Wenn wir noch leben.

Wir schoben den Korb in den Gang. Adrian wollte sich selbst hinüberziehen, doch sein verletztes Bein gab nach. Ich packte ihn unter den Armen und spürte, wie sein Atem gegen meinen Hals stieß.

– Lass mich! – knurrte er. – Du musst Gabriel sichern.

– Dann helfen Sie mir, statt Befehle zu geben!

Sein Blick traf meinen. Für einen Moment war nicht der gefürchtete Adrian Moretti vor mir, sondern der Mann, der nachts neben der Wiege blieb, obwohl er behauptete, nur die Wachen zu kontrollieren.

Gemeinsam gelangten wir in den Tunnel. Hinter uns krachte die Bibliothekstür auf.

– Sucht jeden Raum! – rief eine fremde Stimme. – Sie darf die Villa nicht verlassen!

Mein Herz schlug bis in den Hals. Sie suchten nicht nur Adrian. Sie suchten mich.

Am anderen Ende des Tunnels führte eine eiserne Leiter in einen verlassenen Weinkeller. Adrian presste den Rücken gegen die Wand, während ich Gabriel beruhigte. Der Ring an meinem Finger, den ich seit meiner Kindheit unter der Kleidung verborgen hielt, stieß gegen den Korbrand.

Ein kleiner silberner Ring mit dem Wappen einer zerbrochenen Krone.

Adrian bemerkte ihn.

– Den habe ich schon einmal gesehen.

Ich zog die Hand zurück.

– Das glaube ich nicht.

– Doch. Vor langer Zeit. In einem Haus, das brannte.

Bevor ich antworten konnte, begann oben jemand, die Kellertür aufzubrechen. Adrian griff nach meiner Hand. Seine Finger waren kalt.

– Melissa, wer bist du wirklich?

Die Tür bebte unter dem nächsten Schlag. Ich sah auf den silbernen Ring, dann auf meinen Sohn, dessen winzige Finger sich um den Stoff meiner Bluse krallten.

Adrian zog eine schwarze Mappe aus dem versteckten Fach unter der Treppe und streckte die Hand danach aus. Seine Stimme wurde kaum hörbar, als er sagte:

– Wenn das in dieser Mappe steht, ist unser ganzes Leben eine Lüge…

TEIL 2

Adrians Hand lag noch über der schwarzen Mappe, als die Kellertür oben nachgab. Holz splitterte. Gabriel begann wieder zu weinen.

– Öffnen Sie sie – flüsterte ich.

– Nicht hier.

– Wenn wir sterben, ist der richtige Ort nebensächlich.

Er sah mich an, nahm die Mappe und schob sie unter seinen Mantel. Dann zog er mich tiefer in den Tunnel. Hinter einer niedrigen Steinwand befand sich ein Ausgang in den alten Kräutergarten. Der Regen schlug uns ins Gesicht, als wir hinauskrochen.

Drei Minuten später brachte uns ein Wagen in eine zweite Unterkunft der Morettis. Ich saß auf der Rückbank und hielt Gabriel fest, während Adrian neben mir die Mappe umklammerte. Der silberne Ring drückte in meine Handfläche.

– Wer hat die Männer geschickt? – fragte ich.

– Victor Salazar.

Der Name traf mich wie ein Messer.

Ich war sieben Jahre alt gewesen, als ich ihn zum ersten Mal gehört hatte. In jener Nacht hatte mein Vater meine Mutter und mich durch einen geheimen Gang gedrängt. Hinter uns brannte die Treppe unseres Hauses. Mein Vater blieb zurück, weil unter den Trümmern ein verletzter Junge lag.

– Lauf, Melissa! – hatte er gerufen. – Nimm den Ring und vergiss meinen Namen!

Am Morgen war Don Gabriel Romano tot gewesen.

Meine Mutter hatte aus mir Melissa Hart gemacht. Wir hatten in kleinen Wohnungen gelebt, Schulden gesammelt und uns so unsichtbar wie möglich verhalten. Doch Victor Salazar hatte offenbar nie aufgehört, nach uns zu suchen.

In der Unterkunft rief ich sofort die Klinik an, in der meine Mutter behandelt wurde. Eine Krankenschwester meldete sich mit zitternder Stimme.

– Frau Hart, heute Nacht wollten zwei Männer zu Ihrer Mutter.

– Was ist passiert?

– Die Wachleute haben sie aufgehalten. Einer hatte eine Tätowierung hinter dem Ohr. Eine schwarze Schlange.

Meine Knie wurden weich.

– Bringen Sie meine Mutter sofort an einen anderen Ort. Sagen Sie Adrian, dass er dafür sorgen soll.

– Das ist bereits geschehen – sagte Adrian hinter mir.

Ich drehte mich um. Er hatte Gabriel aus meinen Armen genommen und wiegte ihn, während er telefonierte. Seine Stimme war ruhig, aber sein Gesicht war fahl.

– Deine Mutter ist in einer geschützten Klinik. Niemand kommt zu ihr.

– Warum tun Sie das?

– Weil sie deine Mutter ist.

– Das ist keine Antwort.

Adrian schwieg. Dann sagte er:

– Vielleicht schulde ich deiner Familie mehr, als du denkst.

Ich ging in sein Arbeitszimmer und legte den Ring auf den Tisch.

– Mein Name ist nicht Melissa Hart. Ich bin Melissa Romano. Victor Salazar hat meinen Vater ermordet.

Adrian verlor jede Farbe aus dem Gesicht.

– Wo ist deine Mutter?

– Unter Schutz. Dank Ihnen.

Die Tür öffnete sich. Elena Moretti trat ein, makellos gekleidet, mit einer Perlenkette um den Hals.

Ihr Blick fiel auf den Ring.

– Also hast du ihn doch noch – sagte sie.

Ich spürte, wie mir der Boden unter den Füßen verschwand.

– Sie wussten es?

Elena verschränkte die Hände.

– Ich wusste, dass Melissa Romano irgendwo lebt. Als ich dich in dem Diner sah, habe ich deine Krankenunterlagen prüfen lassen. Dein Alter, die Narbe an deiner linken Schulter, der Zeitpunkt deines Verschwindens. Alles passte.

Adrian fuhr zu ihr herum.

– Du hast sie absichtlich ausgewählt?

– Natürlich. Eine Verbindung zwischen Romano und Moretti hätte endlich Frieden geschaffen.

– Sie haben meine Armut benutzt – sagte ich.

– Ich habe dir fünf Millionen angeboten und deine Mutter gerettet.

– Sie haben mich gekauft.

Adrian schlug mit der Faust auf den Tisch. Die Mappe sprang auf, doch er hielt sie sofort fest.

– Verlassen Sie mein Haus – sagte er.

Elena lächelte kalt.

– Du glaubst, du kannst mich hinauswerfen, nachdem ich dich all die Jahre beschützt habe?

Adrian erstarrte.

– Wovor?

Sie sah mich an.

– Dein Vater starb nicht nur, weil er dich retten wollte. Er starb, weil er dich vor Salazar versteckte. Und er war nicht der Einzige, der in dieser Nacht ein Kind verlor.

Meine Mutter rief in diesem Moment an. Ich nahm ab.

Zuerst hörte ich nur ihr Atmen. Dann flüsterte sie:

– Melissa, dein Vater sagte damals den Namen des Jungen. Ich habe ihn nie vergessen. Er hieß Adrian…

Das Gespräch brach ab.

Auf Adrians Telefon erschien eine neue Nachricht. Ein Foto. Meine Mutter saß darin auf einem Stuhl, hinter ihr eine brennende Lampe.

Darunter stand nur: „Bring den Jungen zurück, den Gabriel Romano gerettet hat, oder du bekommst deine Familie nie wieder.“

Adrian las die Zeile. Dann sah er mich an und sagte:

– Jetzt weiß ich, wer ich bin. Aber Salazar weiß noch nicht, was wir über ihn wissen…

TEIL 3

Adrian nahm mir das Telefon aus der Hand, als könnte er damit verhindern, dass die Nachricht wahr wurde. Seine Finger zitterten.

– Woher haben sie das Bild? – fragte ich.

– Aus der Klinik. Jemand in meinem Sicherheitsdienst arbeitet für Salazar.

Elena stand noch immer an der Tür. Zum ersten Mal war ihre elegante Haltung verschwunden.

– Du darfst ihnen nicht folgen – sagte sie.

– Sie haben meine Mutter – erwiderte ich.

– Sie wollen dich aus der Villa locken.

– Dann geben wir ihnen, was sie wollen. Aber nicht die Wahrheit.

Adrian öffnete die schwarze Mappe. Darin lagen vergilbte Berichte, ein altes Foto und ein medizinischer Umschlag mit dem Siegel eines Krankenhauses.

Das Foto zeigte ein brennendes Haus. Vor der weißen Treppe stand mein Vater. In seinen Armen hielt er einen Jungen mit blutigem Gesicht. Der Junge trug eine kleine Messingpfeife an einer Lederschnur.

Ich kannte diese Pfeife.

Adrian trug sie noch heute, verborgen unter seinem Hemd.

Er zog sie hervor. Der Rand war an derselben Stelle eingerissen wie auf dem Foto.

– Ich erinnere mich an die Treppe – sagte er heiser. – An deinen Vater. Er hat mich durch den Tunnel geschoben. Dann kam ein Schuss. Ich dachte, er sei mein Vater.

– Mein Vater hat dich gerettet.

– Und deine Familie hat dafür alles verloren.

Er nahm den medizinischen Umschlag heraus. Darin lag ein alter Bericht über eine schwere Beinverletzung und eine Blutgruppe, die nicht zu den Morettis passte. Auf der letzten Seite stand der Name des damaligen Arztes: Gabriel Romano.

Meine Mutter hatte die Wahrheit nie ausgesprochen, weil sie geschworen hatte, mich zu schützen. Doch die Unterlagen ließen keinen Zweifel.

Adrian war der Junge, den mein Vater aus dem Feuer getragen hatte.

– Warum hast du dich an nichts erinnert? – fragte ich.

– Ich war zehn. Ich wurde am Kopf verletzt. Elena brachte mich in eine andere Stadt und erzählte mir, mein Vater sei bei einem Angriff gestorben. Sie ließ alle Spuren verschwinden.

Elena schloss die Augen.

– Ich wollte dich am Leben halten.

– Nein – sagte Adrian. – Du wolltest die Kontrolle behalten.

Er drehte sich zu mir.

– Dein Vater hat mich gerettet. Ich wusste nie, wem ich mein Leben verdanke. Und du hast mir Gabriel geschenkt, ohne zu wissen, dass unsere Familien längst miteinander verbunden waren.

Mir liefen Tränen über das Gesicht, aber ich wischte sie nicht weg.

– Dann war der Vertrag von Anfang an eine Falle.

– Für meine Mutter ja – sagte Adrian. – Für mich warst du nie eine Falle.

Elena trat näher.

– Wenn Salazar erfährt, dass Adrian der gerettete Junge ist, wird er nicht nur deine Mutter töten. Er wird jede alte Vereinbarung veröffentlichen. Die Polizei, die Politiker, alle werden sich gegen euch wenden.

Adrian legte die Dokumente auf den Tisch.

– Deshalb wird er erfahren, dass wir sie haben.

– Das ist Wahnsinn – sagte ich.

– Nein. Wahnsinn wäre, wieder davonzulaufen.

Er nahm ein kleines Aufnahmegerät aus der Schublade.

– Mein Vater ließ damals ein Geständnis von Salazar aufzeichnen. Er wusste, dass der Angriff bevorstand. Die Stimme ist beschädigt, aber man kann genug verstehen.

Adrian drückte auf die Taste. Aus dem Lautsprecher kam ein raues, verzerrtes Flüstern.

„Romano wird sterben. Der Junge gehört mir. Wenn seine Familie überlebt, verliere ich alles.“

Elena wurde bleich.

– Woher hast du das?

– Aus deinem Safe.

In diesem Moment klingelte das Telefon erneut. Diesmal war es nicht meine Mutter.

Eine Männerstimme sagte:

– Wir haben die alte Frau. In einer Stunde kommt ihr zum Hafen. Bringt das Aufnahmegerät, den Ring und das Kind.

– Und wenn nicht? – fragte ich.

– Dann hört ihr zuerst ihre Stimme. Danach einen Schuss.

Das Gespräch endete.

Adrian schloss die Augen. Ich hörte, wie Gabriel in seinem Zimmer zu weinen begann.

Da vibrierte Elenas Telefon. Sie las die Nachricht und ließ es fallen.

Ich hob es auf.

Auf dem Bildschirm stand: „Die Polizei ist bereits unterwegs. Jemand hat sie gerufen. Und der Anrufer hat deinen Namen genannt, Adrian.“

Adrian sah mich an. In seinem Gesicht lag nicht mehr nur Angst, sondern Erkenntnis.

– Salazar will, dass ich verhaftet werde, bevor wir den Hafen erreichen. Und der Verräter sitzt nicht draußen vor dem Tor. Er ist hier im Haus…